Michael Lewis

The Big Short - Wie eine Handvoll Trader* die Welt verzockte

* Trading bedeutet im Englischen »Handel«. Im Börsengeschäft (>hier<) werden Kurse, die innerhalb weniger Stunden schwanken, durch ständige Käufe und Verkäufe von Wertpapieren oder speziellen Spekulationsobjekten im Rahmen von Options- und Termingeschäften vom Börsenhändler (Trader) ausgenutzt.
 

Übersetzt von Ulrike Bischoff, Petra Pyka, Birgit Schöbitz

Das Geld ist nicht weg – es hat nur ein anderer. Das gilt auch für die jüngste und heftigste Finanzkrise seit 80 Jahren. Unmittelbar bevor der US-Immobilienmarkt 2007/2008 zusammenbrach, hatten findige Hedgefonds-Manager auf das Platzen dieser Blase gewettet und damit viel Geld verdient. Was sich damals hinter den Kulissen der Wall Street abspielte, erzählt Michael Lewis in »The Big Short«. In der wahren Geschichte berichten Investmentbanker, wie sie andere Geldhäuser düpieren und damit viel Geld verdienen konnten. Der reportagehafte Stil lässt das Sachbuch des Autors, der selbst gelernter Investmentbanker ist, zum Krimi werden.

Michael Lewis

Michael Lewis, Jahrgang 1960, ist Wirtschaftsjournalist und erfolgreicher Autor von zahlreichen Sachbüchern. Er hat Abschlüsse von der Princeton University und der London School of Economics. Seine Erfahrungen als Investmentbanker verarbeitete er 1989 in seinem ersten Buch "Liar's Poker", das sofort auf Platz 1 der Sachbuchbestsellerliste schoss. Zahlreiche weitere Bestseller aus der Finanzszene und der Welt des Sports folgten. "The Big Short" stand monatelang auf Platz 1 der Bestsellerliste der New York Times. Lewis lebt mit seiner Frau und seinen drei Kindern in Berkeley, Kalifornien.

Pressestimmen

12.11.2010, finanztreff.de
Aufarbeitung der Krise
"Ein wunderbares Buch, ich kann es nur empfehlen." Bernd Niquet

 

Der IWF hat zurzeit 187 Mitgliedstaaten, deren Stimmrecht sich an ihrem Kapitalanteil orientiert. Die Bundesrepublik Deutschland trat 1952 dem IWF bei. Die Mitgliedstaaten mit den größten Stimmanteilen sind:
USA 15,85 %,
Japan  6,84 %,
Deutschland 5,88 %,
Frankreich   4,86 %,
Vereinigtes Königreich 4,86 % und
China 4,42 %.
Da die Beschlüsse im IWF mit einer Mehrheit von 85 % getroffen werden müssen, verfügen jeweils die USA und die gemeinsamen EU-Staaten de facto über eine Sperrminorität (ein Veto). Wenn ein Staat in Zahlungsschwierigkeiten gerät oder ihm gar die Pleite droht, dann springt der Internationale Währungsfonds ein. Der IWF wurde 1944 als Sonderorganisation der Vereinten Nationen gegründet, heute zählt der Fonds mit Sitz in Washington 187 Mitgliedsstaaten und verfügt über Reserven von knapp 900 Milliarden Dollar. Das Stimmrecht der Mitglieder orientiert sich an ihrem Kapitalanteil. Nun wurde eine Reform beschlossen, bei der Europa, auch Deutschland, auf Anteile verzichtet, vor allem zugunsten von China. Größter Anteilseigner bleiben die USA, die faktisch ein Vetorecht haben. Lange galt der IWF daher als Instrument des US-Kapitalismus -denn an die Kreditvergabe sind meist harte Bedingungen geknüpft. Seit Beginn der Finanzkrise wächst die Bedeutung des Fonds. So stellte er während der Griechenland-Krise im Frühjahr 250 Milliarden Dollar für den EuroRettungsschirm zur Verfügung.

Im Jahre 2000 gelangte mit Horst Köhler zum ersten Mal ein Deutscher an die Spitze des IWF. Es gab gerade Spekulationen um eine zweite Amtszeit, als Horst Köhler im März 2004 zurücktrat, um anschließend auf Vorschlag von der derzeitigen Bundeskanzlerin Angela Merkel zum deutschen Bundespräsidenten gewählt zu werden. Derzeitig hält der ehemalige französische Finanzminister Dominique Strauss-Kahn das Amt inne.

2007 trat der damals 58 Jahre alte Dominique Strauss-Kahn das Amt des Chef des IWF an. (Eine Affäre mit einer seiner Angestellten kostete ihn schon in den ersten Wochen beinahe sein neues Amt.) Durch die große Finanz-Krise verdreifachten sich jedoch die Finanzmittel des IWF und Strauss-Kahn wurde der Retter der Weltwirtschaft. Strauss-Kahn kam als Sohn wohlhabender Juden in Paris auf die Welt. Er setzte als sozialistischer Finanzminister in Frankreich die Privatisierung von Staatsbetrieben durch, jedoch auch die 35-Stunden-Woche. Da er einen Teil seiner Kindheit in Marokko verbracht und auch ein deutsches Kindermädchen hatte, spricht er neben Französisch und Englisch auch Arabisch und fließend Deutsch.

Einige Sätze aus einem Interview der Wochenblattes "Stern" in der Ausgabe vom 17.11.2010 mit dem IWF-Chef:

"...Der IWF und sein Direktor gelten als Krisengewinner. Ihre Kriegskasse umfasst mittlerweile knapp 900 Milliarden Dollar – mehr als dreimal so viel wie vor der Finanzkrise. Und Sie mischen überall mit. Selbst in Europa. Da retten Sie Griechenland – und vielleicht bald auch Irland.
Ja, jetzt machen wir ab und zu Schlagzeilen. Ja, unsere Hilfsprogramme und unsere finanzielle Unterstützung haben dazu beigetragen, dass Millionen Menschen ihren Arbeitsplatz behalten konnten. Millionen wurde der Absturz in Armut erspart. Das war unsere größte Leistung. Und was den Ruhm betrifft: Es ist wie mit einem Doktor. Wenn man gesund ist, braucht man ihn nicht. Wenn man krank ist, kann er nicht schnell genug kommen. Die Weltwirtschaft war schwer krank, und sie ist immer noch krank.
Welche Lektionen hat die Welt gelernt? Hat sie auf den Doktor und seine Diagnose gehört?
Zunächst ja. Da hatte jeder eine Heidenangst, niemand wollte das schwarze Schaf sein oder Fehler machen. Also verbündete man sich, suchte Gemeinsamkeiten. Und die wichtigste Lektion lautet Zusammenarbeit.
...die US-Zentralbank Fed wird 600 Milliarden Dollar drucken, um die eigene Wirtschaft anzukurbeln. Es droht eine Flut billiger Dollars – und der Rest der Welt ist stinkesauer.
Ganz so einfach ist es nicht. Denn immerhin macht die US-Wirtschaft ja noch ein Viertel des globalen Bruttosozialprodukts aus. Wenn es Amerika schlecht geht, geht es dem Rest der Welt erst recht schlecht. Die ökonomische Lage ist so, dass wir jetzt alle denkbaren Maßnahmen ergreifen müssen, die Nachfrage in den USA anzukurbeln.
Die vielen Dollars drücken aber den Kurs der US-Währung künstlich nach unten. Und damit werden andere Währungen teurer, auch der Euro. Das ist schlecht für Exporte. Droht ein Währungskrieg?
Dieses Wort gefällt mir nicht: Währungskrieg.
Sie können es auch anders nennen: Es sei, als ob man Geld gleich aus einem Hubschrauber werfe, kritisiert der brasilianische Finanzminister. Sein deutscher Kollege Wolfgang Schäuble meint, die USA hätten zu lange auf Pump gelebt. Und Kanzlerin Merket hat Präsident Obama die Leviten gelesen.
Viele nutzen Währungen als politische Waffe. Das ist eine echte Gefahr, denn es gefährdet die Erholung der Weltwirtschaft.
Muss jetzt der Rest der Welt dafür zahlen, dass die USA jahrelang auf Pump gelebt haben?
Stimmt. Aber die USA waren über Jahrzehnte die dominierende Wirtschaft. Sie nutzten den Dollar auch als politisches Instrument. Jeder kennt doch den Satz: „Der Dollar ist unsere Währung und euer Problem"...
... Nixons Finanzminister John Connally sagte das 1971, als er andere Länder an den Kosten des Vietnamkrieges beteiligen wollte...
... und daran hat sich auch in den vergangenen drei Krisenjahren nichts geändert. Die USA haben eine dominante Stellung. Nach wie vor.
Und können deswegen die Notenpresse als ultimative Waffe nutzen?
Immerhin: Auch in der Krise, die ja bekanntermaßen in den USA ihren Ausgang nahm, ist der Dollar stark geblieben. Warum? Offenbar ist der Dollar bis heute die wichtigste Reservewährung. Und immer noch die Währung, der Menschen letztlich vertrauen. Es ginge uns allen sicher besser, wenn wir ein System entwickeln könnten, in dem es mehrere Reservewährungen gibt. Den Euro, den Yen, vielleicht sogar den chinesischen Yuan oder die Sonderziehungsrechte des IWF...
... die gelten als Währung des IWF.
Ein solches System wäre besser. Aber die Realität sieht nun mal anders aus.
...
...die Staatschefs der G-20 erklären doch ständig, sie wollten die Banken an die Kandare nehmen, die Wall Street zähmen.
Ja, genau das wurde versprochen. Denn es handelt sich ja nicht nur um ein ökonomisches oder finanzielles Problem. Es geht vielmehr um eine potenzielle Bedrohung der Demokratie. Denn die nächste Krise kommt bestimmt. Und wenn dann erneut Banken gerettet werden müssen – werden die Bürger, die Steuerzahler, dann noch bereit sein, das Geld dafür zu zahlen? Ich bezweifle das.
Warum sollten sie auch? Die Banken schreiben wieder satte Gewinne, zahlen Milliarden-Boni an ihre Beschäftigten aus.
Ja, und darin liegt das Problem. So kann jederzeit wieder eine Krise entstehen. Das System ist immer noch viel zu instabil.
Banken handeln vor allem mit Schulden anderer. Und zwar mit Schulden in Höhe von 120 Billionen Euro. Sollte der Finanzsektor kleiner werden, also schrumpfen?
Ich teile diese Ansicht. Nun wurden durch die Krise schon Billionen abgeschrieben. Aber insgesamt sollte der Finanzsektor, etwa Banken und Hedgefonds, viel mehr der echten Wirtschaft dienen und nicht nur um seiner selbst willen existieren. Wir brauchen eine Art Rückversicherung gegen Krisen. Banken sollten eine Steuer zahlen, das Geld in einen Fonds fließen ...
... doch alle Versuche in diese Richtung sind grandios gescheitert. Und Josef Ackermann, der Präsident des internationalen Bankenverbandes und Chef der Deutschen Bank, warnte noch kürzlich die Politiker davor, seiner Branche weitere Lasten aufzuerlegen.
Bei allem Respekt für Herrn Ackermann: Warum er als Betroffener nicht gerade nach mehr Abgaben und Aufsicht schreit, kann ich mir gut vorstellen. Dennoch brauchen wir eine solche Abgabe, eine Steuer.
...Der Finanzsektor muss einen fairen und substanziellen Beitrag zu den Kosten von Krisen leisten. Diese Steuer kann ein Stabilitätsbeitrag sein, der von den Bilanzen der Banken abhängt, und es kann eine Abgabe auf Finanzaktivitäten sein.

...Zugleich warnen Sie vor einem „neuen Kolonialismus". Ein Kolonialismus der Schwellenländer vor allem in Afrika. Wen meinen Sie damit, wenn nicht China?
Es besteht die Gefahr einer Dominanz durch neue Mächte, die sich durch ihre schiere Größe unfaire Handelsvorteile verschaffen. China kann sich nicht mehr auf die Position eines Schwellenlandes zurückziehen. China muss seine Wachstumsstrategie ändern. Aber das gilt auch für die USA und Europa. Auch dort müssen wir vom althergebrachten Wachstumsmodell Abschied nehmen.
Dann gilt Ihre Kritik auch der Exportmacht Deutschland. US-Finanzminister Timothy Geithner fordert eine Begrenzung von Handelsüberschüssen – und blitzte bei Merkel und der deutschen Regierung ab.
Im Prinzip ist das aber richtig. Etwas ausgeglichenere Handelsbilanzen – darüber könnten auch Frau Merkel und Herr Schäuble nachdenken.
Warum? Das deutsche Wirtschaftsmodell gilt seit Jahrzehnten als Erfolgsmodell.
Zweifellos. Und niemand macht den Deutschen daraus einen Vorwurf. Aber man kann nicht die eigenen Überschüsse verteidigen und zugleich das Defizit anderer verdammen. Business as usual –das geht nicht mehr.
Wie stellen Sie sich denn ein neues Wachstumsmodell etwa für Deutschland oder Europa vor?
Europa braucht starkes, dynamisches Wachstum. Es muss die Fesseln des langsamen Wachstums abwerfen und aufhören, sich mit dem zweiten Platz zufriedenzugeben. Dazu braucht es umfassende Veränderungen in allen Bereichen und in allen Ländern. Nur so kann das Sozialmodell gerettet werden. Europa muss wieder erfolgreich werden.
Welche Rolle sollen der IWF und sein Direktor dabei spielen?
Der IWF könnte sich verpflichten, die Durchführung von G-20-Beschlüssen zu überwachen. Denn sonst passiert doch das, was bislang immer passiert ist: Man gründet Arbeitsgruppen mit wichtigem Titel und hofft, dass Probleme darin verschwinden.
Der IWF gilt allerdings eher als Frühwarnsystem, auf das niemand hört. Bis es zu spät ist.
Ja, jeder will eine Alarmglocke. Da sind alle gleich – ob Kanzlerin Merkel oder Präsident Obama oder Präsident Hu Jintao. Aber wehe dem, vor dessen Haustür die Glocke schrillt! Dann hört man lieber weg. Oder will uns einen Maulkorb verpassen. Aber es bleibt unsere größte Stärke: Wir sagen die Wahrheit, und zwar schonungslos. Egal wem. Das war die Idee des Fonds, von Anfang an. Und dazu braucht der IWF mehr Zähne.
Nämlich? Noch mehr Geld?
Das muss nicht mehr Geld heißen. Wir brauchen vielmehr ein klares Mandat, auch solche Analysen anzufertigen, die Entwicklungen und eine Politik aufdecken, die einige unserer Mitglieder nicht gern veröffentlicht sehen.
Vielen geht Ihr Einfluss doch jetzt schon zu weit. Etwa die Beteiligung am Rettungsschirm für Griechenland. Jetzt spielt der IWF eine größere Rolle in Europa, als vielen lieb ist – etwa dem Chef der Bundesbank.
Wir wissen, dass dies in Deutschland nicht von allen begrüßt wird. Aber es gibt nun mal keine hausgemachte Lösung für eine globale Krise....

Stern-Interviewerin: Katja Gloger

 

>Hier< zur Kritik am Wachstum!

---

 

Schulden, Entschuldung durch Inflation (Geldentwertung)

Die Süddeutsche-Zeitung berichtete am 19.11.2010 über das Treffen der Finanzmächtigen in Frankfurt am Main (Kommentator: Markus Zydra):

Der Chef des Währungsfonds, Dominique Strauss-Kahn, greift zu ungewöhnlich drastischen Worten: Europa müsse sich darauf gefasst machen, dass eine ganze Generation an den Rand der Gesellschaft gedrückt werde.

Eigentlich ist Dominique Strauss-Kahn als Chef des Internationalen Währungsfonds (IWF) für die globalen Probleme zuständig. Doch bei diesem Kongress der Europäischen Zentralbank spricht der dominante Franzose über die regionalen Probleme eines Staatenbunds, in dem er groß geworden ist: über Europa. "Die schuldengeplagte EU muss die Ketten der Wachstumsschwäche sprengen und die europäische Integration forcieren", sagte Strauss-Kahn am Freitag in Frankfurt.

Auf dem Podium neben ihm lauschten drei Herren seinen Worten: EZB-Präsident Jean-Claude Trichet, Henrique Meirelles, Chef der Notenbank Brasiliens, sowie der Chef der amerikanischen Notenbank Fed, Ben Bernanke. Europa, so Strauss-Kahn weiter, solle auch die Reform des Jobmarktes voranbringen, da es unter einer chronisch hohen Arbeitslosigkeit leide. "Wir müssen uns darauf gefasst machen, dass wir eine verlorene Generation haben - vom Arbeitsmarkt ausgeschlossen und an den Rand der Gesellschaft gedrängt."

Wenn mächtige Männer in der Öffentlichkeit streiten, dann hört sich das selten so an. Man muss sich die Fehde mitdenken, wenn Worte durch versöhnlich geformte Lippen gepresst werden. Ben Bernanke schaut in seinen Redebeiträgen auch immer freundlich drein. Dabei weiß der US-Notenbankchef ganz genau, wie sehr seine Geldpolitik den Rest der Welt aufbringt. Weitere 600MilliardenDollar will Bernanke in die amerikanische Wirtschaft pumpen. "Dadurch bleiben die Zinsen niedrig, was die Wirtschaft stimuliert. Sonst stehen die USA vor einer langen Phase der strukturellen Arbeitslosigkeit, was nicht akzeptabel ist", sagte Bernanke. Das Problem für den Rest der Welt: Viele der frisch gedruckten Milliarden verlassen die USA. Banken und Fonds investieren das Geld lieber in Schwellenländer wie Brasilien, Südafrika und Indien. Dort winken zwar höhere Renditen, dort droht angesichts der Geldschwemme von außen aber auch gefährliche Inflation.

Davon konnte in Frankfurt der brasilianische Notenbankchef Henrique Meirelles berichten, als er - in freundlich formulierten Sätzen - seine scharfe Kritik an Bernanke richtete, der neben ihm saß: "Es ist schlicht ein Fakt, dass es Ungleichgewichte und politische Entscheidungen gibt, die zu Kapitalimporten führen, die gefährliche Folgen haben können", so Meirelles. Jede Zentralbank wird darauf ihre eigene Antwort finden müssen." Brasilien hat bereits mit Kapitalverkehrskontrollen gedroht, um die heimische Wirtschaft zu schützen.

Doch Bernanke bleibt ungerührt. Der Mann mit dem Dreitagebart verzieht selten eine Miene. Auch dann nicht, als IWF-Chef Strauss-Kahn ein wenig stichelt. Die Vorgeschichte dazu ist folgende: Der US-Notenbankchef hatte sich gerade in seiner Rede zum wiederholten Mal China vorgenommen. Das Land verstärke die globalen Probleme durch künstliche Unterbewertung der Landeswährung Yuan, "die nicht existieren würden, wenn der Wechselkurs die ökonomischen Fundamentaldaten besser widerspiegeln würde."

China finanziere deshalb seinen enormen ökonomischen Aufstieg nicht zuletzt auf dem Rücken anderer und ziehe die Folgen seines Handelns für die Weltwirtschaft nur unzureichend in Betracht. Der listig dreinschauende Strauss-Kahn entgegnete: "China hat seinen Handelsüberschuss zuletzt ein wenig abgebaut, das amerikanische Defizit ist aber unverändert hoch. Es liegt also nicht nur an der Währungspolitik." Ein Punkt für den Franzosen, der dann aber noch versöhnlich nachschob, "dass Länder, wenn sie wie China größere Spieler werden, auch begreifen müssen, dass sie mehr Verantwortung haben."

Kompetenzen abgeben

Strauss-Kahn, gerade so schön in Fahrt, forderte weiter, dass die EU-Einzelstaaten mehr Kompetenzen an Brüssel abgeben müssten. Dabei gehe es auch darum, dass die Hauptverantwortung für Strukturreformen vom Europäischen Rat - der besteht aus den Staats- und Regierungschefs - auf die Kommission als Hüterin des Stabilitätspakts verlagert werde. "Eine separate, unabhängige Institution wäre auch geeignet." Bernanke sprach von einer Weltwirtschaft der zwei Geschwindigkeiten. Die meisten entwickelten Länder hätten geringes Wachstum, viele sich entwickelnde Wirtschaftsräume dagegen ein starkes Wachstum. So sei die reale Produktion in China in den vergangenen Jahren um 70 Prozent gestiegen, in Indien um 55 Prozent. Er sprach sich für die Aufwertung von Währungen in Ländern mit hohen Leistungsbilanz- und Exportüberschüssen aus - und warnte vor den globalen Folgen eines möglichen Währungskrieges. "Die Strategie der Unterbewertung hat entscheidende Schwächen, sowohl für die jeweiligen Länder als auch für das globale Wirtschaftssystem." Langfristig seien Ungleichgewichte in den Leistungsbilanzen nicht tragbar.

Strauss-Kahn kritisierte in diesem Zusammenhang konkret Deutschland und dessen Exportüberschüsse. "Das Wachstum wird stärker von der Binnenwirtschaft angetrieben werden müssen." Es sei einfach nicht richtig, Überschüsse per se als gut und Leistungsbilanzdefizite als schlecht zu betrachten.

Damit wollte sich EZB-Präsident Trichet nun auch nicht anfreunden. "Die Eurozone als Ganzes hat keinerlei Überschüsse oder Defizite aufzuweisen", sagte er und schob die freundliche Bitte nach, die Euro-Länder nicht als einzelne Staaten, sondern als einen Wirtschaftsraum zu betrachten. Damit griff Trichet ein Argument auf, das Bundeskanzlerin Angela Merkel (CDU) benutzte, um Vorwürfe aus den USA wegen der deutschen Exportüberschüsse zurückzuweisen.

Die Debatte fand dann ihren versöhnlichen Höhepunkt im Schulterschluss zwischen den Zentralbankern Trichet und Bernanke. Hier saßen sich ja zwei geldpolitische Denkrichtungen gegenüber. Die EZB, in der Tradition der Deutschen Bundesbank, will den Geldwert sichern, die US-Notenbank Fed möchte die Wirtschaft ankurbeln, was sich mit Geldwertstabilität nicht immer verträgt. Und da sagte Bernanke: "Die Inflation in den USA beträgt nur ein Prozent, unser Ziel sind aber zwei Prozent." Trichet applaudierte, und es hätte nur noch gefehlt, dass er den spröden Kollegen in den Arm nimmt, als er jubelte: "Aber Ben, das ist ja auch exakt unser Inflationsziel."

••••••••••••

Die soeben beschriebene "Wunschvorstellung" der Spitzenbanker hat sich mit der Mitteilung von dapd (Zusammenschluss von ddp - Deutscher Depeschendienst - und AP - Associated Press) am 4.2.2011 erfüllt: "Trotz Preisschub belässt die Europäische Zentralbank EZB den Leitzins auf Rekordtief von 1%", wie der Bank-Präsident Jean-Claude Trichet nach einer Ratssitzung in Frankfurt am Main mitteilte ... und weiter: "Die Inflation werde zwar vermutlich die meiste Zeit des Jahres über zwei Prozent liegen. Gegen Ende des Jahres werde sie aber vermutlich nachlassen. Der Anstieg der Teuerung in der Eurozone auf 2,4 Prozent im Januar ist für die EZB demnach kein Grund für einen Zinsschritt, sondern lediglich für erhöhte Wachsamkeit..."

Die Inflation (lateinisch: „das Sich-Aufblasen; das Aufschwellen“) bedeutet einen Preis-Anstieg. Für Güter (Waren, Eigentum) muss mehr Geld bezahlt werden. Damit werden Eigentümer "entschuldet" durch die Geldentwertung infolge der Inflation. Leidtragende sind die "Habenichtse". Inflation bedeutet also eine Vermögenswertsteigerung!!
 

---

---

Vorbemerkungen zum Buch von Ron Paul: Befreit die Welt von der US-Notenbank

»Gebt mir die Kontrolle über die Währung einer Nation, dann ist es für mich gleichgültig, wer die Gesetze macht.« Meyer Amschel Rothschild ( in Frankfurt am Main Anfang Februar 1744 geboren und dort am  im September 1812 gestorben,  ein deutscher Kaufmann und Bankier - der Gründer des Hauses Rothschild. Er begann mit dem Handel von Münzen, Antiquitäten und anderen Raritäten. Wie es weiterging, ist in den Enzyklopädien zu finden...)

»Wer das Geld kontrolliert, der kontrolliert die ganze Welt.« Henry Kissinger, ehemaliger US-Außenminister (1973 bis 1977 und Friedensnobelpreisträger)

»Die Federal-Reserve-Bank unterstützt die Willkür der Regierung, ist außerdem illegal und moralisch verwerflich. Einzelpersonen ist das Geldfälschen verboten. Warum erlauben wir einer Bank, insgeheim Falschgeld zu produzieren? Es gibt viele Gründe, eine Zentralbank abzuschaffen, die uns so viel Schaden zufügt.« Ronald Ernest (kurz Ron) Paul, wurde 1935 in Pittburg (Pennsylvenia) geboren, ist Arzt und Politiker, Mitglied der Republikanischen Partei und derzeit Abgeordneter im Repräsentantenhaus. Paul war bei der US-Präsidentschaftswahl 1988 Kandidat der Libertarian Party und ein Bewerber um die republikanische Kandidatur für die Präsidentschaftswahl 2008.

Die Fed ist korrupt und verfassungswidrig ... diese These untermauert der US-Kongressabgeordnete Ron Paul in seinem Buch »Befreit die Welt von der US-Notenbank!« (gebunden • 176 Seiten • 16.95 € • erschienen im Kopp Verlag www.kopp-verlag.de)

»Paul bezieht sich auf die amerikanische Geschichte und die Wirtschaftswissenschaft, vor allem aber liefert er faszinierende Berichte aus seiner eigenen langjährigen politischen Tätigkeit. Die Fed inflationiert die Währung in einem Maße fast wie einstmals in Weimar oder heute in Zimbabwe. Sie droht die Welt damit in eine Depression zu stürzen, in der selbst 100-Dollar-Scheine nur noch wertloses Papier darstellen. Kaum jemand ist sich darüber im Klaren, dass die Fed - die einst von den Morgans und Rockefellers in einem privaten Club vor der Küste von Georgia ins Leben gerufen wurde - den persönlichen Interessen der Bürger entgegenwirkt. Pauls Appell an die Bürger und an die Vertreter von Staat und Regierung macht uns eindringlich klar, was falsch gelaufen ist und was nun unternommen werden muss, um die Weltwirtschaft im Interesse der kommenden Generationen wieder auf den richtigen Kurs zu bringen.

Tatsache ist: Die Federal Reserve ist ein Kartell privater Bankunternehmen, die Geld an die Vereinigten Staaten verleihen. Sie präsentiert sich wie eine Regierungsbehörde. Doch genau das ist sie nicht! Durch die Inflationierung der Geldmenge und ihr Eingreifen in die freien Märkte trägt die Federal Reserve Bank die Schuld an der derzeitigen Finanz- und Wirtschaftskrise.

»Eine so deutliche Abrechnung mit dem Zentralbankwesen hat es seit dem 19. Jahrhundert nicht mehr gegeben. Nie zuvor ist die Fed einer so vernichtenden Kritik unterzogen worden. Sie stammt von einem Mann, der seit Beginn seiner politischen Laufbahn gegen die Fed kämpft. Mehrere Kapitel in diesem Buch dokumentieren Wortgefechte zwischen Paul und den Fed-Chefs Greenspan und Bernanke.

Die vorgelegte politische Analyse ist, wie zu erwarten, höchst solide. Die Stärke liegt in der sehr fundierten theoretischen Analyse – wozu nur wenige Politiker in der gesamten Geschichte der USA in der Lage gewesen wären. In dieser Hinsicht ist Ron Paul einzigartig: Mut im Dienst der Öffentlichkeit, verbunden mit intellektueller Rigorosität. Diese Kombination macht ihn zu einer treibenden Kraft im Widerstand gegen die Fed. Das vorliegende Buch ist seine bei weitem beste Darstellung dieses Themas.

Dadurch gerät die Fed wie nie zuvor unter Druck. Paul zeigt, dass die Zentralbank weitgehend für die Schaffung eines Leviathan-Staats verantwortlich ist. Sie hat unser Geld ruiniert, grässliche Kriege finanziert und einen Sozialstaat entstehen lassen, der uns finanziell in den Bankrott und die Bevölkerung in die Abhängigkeit vom Staat treibt. Sie hat der Wirtschaftskrise und allen möglichen Unruhen Vorschub geleistet.

Paul liefert auch einen realistischen Plan für die Abschaffung der Fed, wenn schon nicht sofort, dann durch schrittweise Reduzierung ihrer Macht und Ausschaltung ihrer Dominanz im amerikanischen Wirtschaftsleben.

Paul hat sein Buch als persönliche Erklärung formuliert. Es bewirkt aber noch zweierlei: es bildet und es regt zu effektivem Handeln an.« Ludwig von Mises Institute (Ludwig Heinrich Edler von Mises lebte von 1881 bis 1973. Er war ein österreichisch-US-amerikanischer Wirtschaftswissenschaftler, Theoretiker des Liberalismus und einer der wichtigsten Vertreter der Österreichischen Schule der Ökonomie im 20. Jahrhundert...)

---

International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) - Internationale Vereinigung von Enthüllungsjournalisten, welche durch Nachforschungen Mißstände in Staat und Gesellschaft  aufzudecken wollen - wie zum Beispiel: der berühmte Skandal Mitte 1972 im Watergate-Büro- und Hotelgebäudekomplex in Washington, als im dortigen demokratischen Wahlkampfhauptquartier eingebrochen worden war. Der damalige republikanische Präsident Richard Milhous Nixon soll als Initiator in die Affäre verwickelt gewesen sein. Jedenfalls kam Nixon 1974 durch seinen Rücktritt einem Amtsenthebungsverfahren ("Impeachment") zuvor.

Das International Consortium of Investigative Journalists nahm seine Tätigkeit 1997 auf als ein weltweites "Projekt-Ziel für öffentliche Unbestechlichkeit" durch Journalisten als "Wachhunde" in öffentlichem Interesse. Etwa hundert Journalisten aus fünfzig Ländern setzen ihre Fähigkeiten ein, um bahnbrechend und tiefschürfend globale unrechtmäßige Verflechtungen, Netzwerke und Mißstände aufzudecken.

ICIJ @ THE CENTER FOR PUBLIC INTEGRITY
910 17TH STREET NW, 7TH FLOOR
WASHINGTON, DC 20006, USA

TEL: 202-466-1300 FAX: 202-466-1101
E-MAIL: mwalker@icij.org
WEB: http://www.publicintegrity.org/investigations/icij/

---

Ein Ergebnis der Aufdeckung:

Der Händler des Todes
The Merchant of Death

Von André Verlöy

WASHINGTON, 20. November 2002 — Von außen gesehen hätte das Besitztum im Wert von 3 Millionen Dollar im Wohngebiet von Sandhurst in Johannesburg leicht für ein Gefängnis mit seinen 5 Meter hohen Mauern und darauf gesetzten elektrische Zaun-Drähte gehalten werden können. Bewaffnete Wächter mit Maschinengewehren und Hunden machen die Runde, und die täglichen Sicherheitsausgaben überstiegen, was die meisten Afrikaner in einem Jahr bekommen. Aber das umzäunte Gelände war kein Gefängnis. Innerhalb der Wände gab alles an vergnüglichen Annehmlichkeiten für Freizeit und Muße: zwei Schwimmbäder, ein luxuriöses Gästehaus, Wasserfalltümpel, ein Coralla-Florwand mit tropischen Pflanzen die das Haupthaus umgaben.

An einem warmen Nachmittag im März  1998 bereite eine ältere russischen Frau in der Küche Früchte zu, während ihre Tochter und ihr Schwiegersohn jenseits der Straße Tennis spielten. Plötzlich wurde die Idylle durch den Krach von Grananten zerstört, die die Tür aufrissen durch welche bewaffnete Eindringlinge stürmten. Die Russin ergriff eine große Wassermelone und zerschmetterte sie auf dem Kopf eines der bewaffneten Räuber, ehe sie von einem Gewehrkolbenschlag bewusstlos geschlagen wurde. Ihr Schwiegersohn, der über die Straße gehastet kam kam rechtzeitig, um sich den Verbrechern entgegenzuwerfen, die ihm allerdings kräftig zusetzten. Die maskierten Männer flohen mit 6 Millionen Dollar in bar, ließen jedoch Gemälde und kostbare Kunstschätze unberührt. Eine Botschaft wurde an Victor Bout geschickt.

A short while later, a motorcycle gunman opened fire on a car carrying Bout and two associates, and another of his employees was beaten up and robbed on a Johannesburg street. Whatever the circumstances, for Bout the intent was now unmistakable. "The message was you're vulnerable so get out," said Richard Chichakli, one of his business associates. A few months later, Bout put his home up for sale.

Bout, a short, stocky 35-year-old native of Tajikistan, graduated from Moscow's Military Institute of Foreign Languages and reportedly is fluent in six. He started out in business in Afghanistan when his air force regiment was disbanded during the breakup of the former Soviet Union.

According to intelligence documents, the polyglot with personal skills was able to establish working relationships with various African heads of state and rebel leaders – the late Angolan rebel leader Jonas Savimbi, Liberian President Charles Taylor, former Zairean President Mobutu Sese Seko, Libyan President Moammar Gadhafi, Jean-Pierre Bemba, the leader of the Congo Liberation Front, and the former leaders of Congo-Brazzaville, among others.

Bout had access to what they wanted. The end of the Cold War resulted in a massive amount of surplus weapons and spare parts being dumped at often very low prices onto the private market. Bout had the capacity to deliver not only small arms, but also major weapons systems, and deliver them almost anywhere in the world. And his associates – ranging from former U.S. military personnel and Russian officials to African heads of state and organized crime figures – gave him a lengthy list of buyers and sellers with whom to do business.

He ran a maze of individuals and companies, which employed some 300 people and owned and operated 40 to 60 aircraft, including the largest private fleet of Antonov cargo planes in the world, according to an investigation by the Center for Public Integrity's International Consortium of Investigative Journalists. Through his web of companies, Bout made it almost impossible to trace his activities. He leased aircraft to other individuals and companies so that he was not directly tied to illegal activities. Indeed, Bout adamantly denies that he was involved in weapons trafficking, or that he was anything other than a legitimate air cargo entrepreneur.

Bout's companies shipped vegetables and crayfish from South Africa to Europe, transported United Nations peacekeepers from Pakistan to East Timor, and reportedly assisted the logistics of Operation Restore Hope, the U.S.-led military famine relief effort in Somalia in 1993. In the Democratic Republic of the Congo, he explored investment opportunities in agriculture and telecommunications and expressed interest in promoting conservation of the country's national parks. "That was the staple stuff," a former associate, who refused to be named, said in an interview. "The dodgy flights were all extras."

U.N. monitors have accused Bout of shipping contraband weapons to rebel movements in Angola and Sierra Leone and to the Taylor regime in Liberia. Bout and his associates operate, or have operated, in Afghanistan, Angola, Cameroon, Central African Republic, the Congo, Equatorial Guinea, Kenya, Liberia, Libya, Congo-Brazzaville, Pakistan, the Philippines, Rwanda, Sierra Leone, South Africa, Sudan, Swaziland, United Arab Emirates and Uganda, according to reports by the United Nations, the U.S. State Department and non-governmental organizations. Intelligence documents obtained by ICIJ and interviews conducted with many of those following and working in the global arms trade further support the allegations against Bout.

Dubbed "the merchant of death" by a British government official, Bout is a former Cold Warrior who became the most notorious gunrunner of the post-Cold War period. He was among the major arms suppliers to combatants in Africa and Afghanistan, often in violation of international embargoes. His planes carried weapons to war zones, and left loaded with diamonds and other valuable resources, such as the mineral coltan, used in the electronics industry. Bout's international shipping business operated through a maze of companies registered around the world, and he was an expert at maneuvering through the labyrinth of brokers, transportation companies, financiers and transshipment points. Shuttling among Africa, Russia, Europe, the Persian Gulf and Central Asia, Bout left few, if any, trails. One associate said he had never seen Bout put his signature on a document. There's some question of what he would sign if he did: in law enforcement circles, Bout is known simply as ‘Victor B' due to his many aliases.

Until allegations surfaced in January 2002 that he had armed the Taliban in Afghanistan, Bout's global empire operated with impunity in Western democracies, former East Bloc nations, and the developing world. He relied on his network of business partners to provide weapons that fueled some of the most brutal conflicts of the last decade. No national government had been able to do more than temporarily inconvenience him, and the international community through the United Nations – had done nothing more than attempt to embarrass him.

"Bout would fly for anyone that paid"

During the Cold War, Africa had been one of the arenas where client regimes and insurgencies battling them had served as proxies for the United States and the Soviet Union. When the Cold War ended, the involvement in the continent's affairs of both the Soviet Union's successor states and the United States waned. But the conflicts continued and presented a lucrative market to arms dealers. Bout saw these opportunities and seized them. His charisma, language skills and, not least, his ability to deliver the goods and fly to places no one else would, gave him access to political leaders and rebel commanders.

"Bout would fly for anyone that paid. He was apolitical," the former associate told ICIJ. "He is good because he takes the chances."

Mobuto Sese Seko(Reuters)

In May 1997, as rebel troops of Laurent Kabila were approaching Kinshasa, the capital of what was then Zaire, Mobutu and his immediate family fled to his ancestral village Gbadolite. Realizing he was no safer there than in the capital, Mobutu decided to leave Zaire on May 17. But because his luxurious private jet was in Kinshasa, picking up more family members, Mobutu relied on an old Soviet-built cargo plane to escape the rebel forces, according to sources interviewed by ICIJ. Bout supplied the aircraft. Rebel forces got close enough to fire on the plane as it took off. "We were lucky it was a Russian plane. If it had been a Boeing, it would have exploded," Mobutu's son Nzanga is quoted as saying in Michela Wrong's book, In the Footsteps of Mr. Kurtz, which chronicles Mobutu's misrule of the country.

Chichakli, the Syrian-born American who worked for several companies owned by Bout, said Mobutu was just one of many clients. "We do not support specific dictators, presidents and so on. We're a transport company," he said in an interview. "If you buy a ticket from A to B, we will carry."

Between July 1997 and October 1998, point A was Burgas, a Bulgarian city near the Black Sea, and point B was purportedly Togo in Western Africa. Thirty-seven flights left

Burgas carrying weapons — including 20,000 82mm mortar bombs, 6,300 anti-tank rockets, 790 AK47 M1 assault rifles, 1,000 rocket launchers, 500 anti-tank launchers, 100 anti-aircraft missiles, 20 missile launchers, and almost 15 million rounds of ammunition — that ended up in the hands of Savimbi's UNITA forces in Angola, according to a 2000 U.N. report. The shipments were worth $14 million.

Chichakli denied that Bout was involved in shipping weapons to UNITA, but said they did transport food and mining equipment to Savimbi in November 1995. "Arms are not a good commodity to trade," Chichakli said in an interview. "You'll lose your client." (See Sidebar - "Victor Bout's American Connection")

Angola – the ultimate destination for the weapons – had long been a market that Bout, a former Soviet air force officer, coveted. According to former associates, Bout worked in Angola after his regiment was disbanded. Angola had been caught in the middle during the Cold War; the United States backed Savimbi and his UNITA rebels and the Soviet Union supported the government of President Jose Eduardo dos Santos.

Angola has one of the largest fleets of Russian-manufactured aircraft in Africa, a fact that was not lost on Bout, who wanted to establish a maintenance facility for Russian planes in South Africa, according to two former associates. Bout's time in Angola gave him a chance to establish contacts and explore future business prospects. He found one in UNITA.

From 1996 to 1998, UNITA was rearming itself. A UNITA general told the United Nations that Bout was their main supplier. Gen. Jacinto Bandua said that the flights arranged by Bout "were known to combine arms with general cargo in order to disguise their missions."

According to the United Nations, Bout provided forged end-user certificates to KAS Engineering, a Gibraltar-registered company, which contracted the Togo arms shipments from the Bulgarian suppliers. End-user certificates are the documents that validate the sales – required whenever arms are shipped to ensure the transaction is legal – but since there is no international standard they are easily forged.

A U.N. report states that "some of the end-user certificates had been provided to the representative of KAS Engineering (Gibraltar) through the captain of a flight coming from Togo and some by express mail from Dubai, United Arab Emirates. Further investigations disclosed that the mail was sent by a Mr. Victor Bout.

The forged end-user certificates were all based on a genuine document issued in July 1997 by Col. Assani Tidjani, at the time Togo's Army chief of staff, which he had given to a representative of UNITA, Marcelo Moises Dachala, or "Karrica." Togo was a supporter of UNITA, and Dachala was one of the rebels' main arms procurers.

The U.N. report concluded that UNITA was dependent on this "lifeline" provided by brokers, shipping agents and aviation companies who shift their "operations in pace with the dynamics of the battlefield and the ever-changing locations of the UNITA forces."

Peter Hain(Reuters)

"The murder and mayhem of UNITA in Angola, the RUF in Sierra Leone and groups in Congo would not have been as terrible without Bout's operations," Peter Hain, the British Foreign Office Minister for Europe, told ICIJ. Hain has been at the forefront of the international effort to expose criminal networks behind Africa's trade in small arms and the "conflict diamonds" that fund such purchases. Hain also said that the danger posed by Bout was clear in his supply of weapons to another deadly regime: the Taliban.

Supplying the Taliban

According to a Belgian intelligence document first reported by ICIJ in January 2002, Bout earned $50 million selling weapons to the Taliban in the late 1990s. Another European intelligence source independently verified the sales, and an intelligence document from an African country in which Bout operated claim that Bout ran guns for the Taliban "on behalf of the Pakistan government."

Bout, in a statement, denied any association with the Taliban or al Qaeda and with "arms traffickers and/or trafficking or the sale of arms of kind [sic] anywhere in the world." A Pakistani official denied that Pakistan served as a conduit for weapons shipped to the Taliban, saying that Pakistan abided by the Dec. 19, 2000, U.N. arms embargo imposed on Taliban-controlled Afghanistan and actively promoted interdiction. The weapons allegedly supplied by Bout were delivered before the sanctions were in place.

Bout's relationship with the Taliban began in August 1995, when the radical Islamist movement was trying to overthrow President Burhanuddin Rabbani's government in Kabul. One of Bout's planes flying from Albania via Sharjah and transporting small arms and military equipment on behalf of Israeli company Long Range Avionics to Rabbani was intercepted by a MiG-21. The plane was forced to land in Taliban-controlled territory, according to the ICIJ investigation.

Bout, together with Russian diplomats, met Mullah Omar and other Taliban leaders to negotiate the release of the detained crew in Kandahar, but they were not successful. A year later, on Aug. 16, 1996, the seven Russian crewmembers disarmed their guards and took off in the Il-76 for Sharjah, according to press reports. The Washington Monthly later quoted an unnamed source, who said he believed Bout turned the situation to his advantage by establishing contacts with the Taliban.

After being a blip on the radar screen of the international community since the mid-1990s and operating with impunity for years in Africa's conflict zones, Bout's profile rose markedly after he was linked to supplying the Taliban, which gave military support to al Qaeda. The United Arab Emirates, the main base for his operation, told the United Nations in early 2002 that his companies were prohibited from operating there and banned him from entering. In February 2002, Belgian authorities issued an international arrest warrant through Interpol for him on "money laundering practices and criminal conspiracy." The case is still pending.

Chichakli, who lives in Texas and was named by the United Nations as being Bout's chief financial manager, said U.S. authorities had not contacted him about Bout, even though Bout listed the Texas corporate address for San Air General Trading, a United Arab Emirates-based company owned by former Bout employee Serguei Denissenko, as his destination when he applied for a visa to come to the United States in summer 2000. Chichakli "clearly has connections to Bout," Lee S. Wolosky, a former National Security Council official told ICIJ. Wolosky, who closely followed the international arms trade, said the connection "concerned me and others at the National Security Council," but that there was a limit to what the White House could do, aside from referring the case to law enforcement. "U.S. authorities know everything about Bout," Chichakli said.

On Feb. 28, 2002, Bout surfaced in Moscow to defend himself. Just a few blocks from the Kremlin, he walked into the studios of radio station Ekho Moskvy to protest his innocence in a live interview. "What should I be afraid of?" Bout said. "I haven't done anything in my life to worry about…I deal exclusively with air transportation. And I have never been involved in arms trade. I have never taken part in it."

The same day, the Russian news agency Interfax quoted Igor Tsyryulnikov, a spokesman for Interpol's Russia bureau, saying that no arrest warrant had been received. "We can say for sure that Bout is not in Russia," Tsyryulnikov said.

Paper trails leading nowhere

Flights carrying arms to Afghanistan were the primary operations from Bout's European base at Belgium's Ostend airport, frequently cited by human rights groups for hosting companies and individuals involved in arms trafficking. Bout established his first Western European company there in November 1994.

In March 1995, Bout and a Frenchman, Michel-Victor Thomas, founded Trans Aviation Network Group (TAN), according to U.N. and intelligence reports. Ronald De Smet, a Belgian pilot who used to fly for the Saudi royal family, was TAN's chief executive officer. Chichakli told ICIJ that De Smet, the son of a former official of Gecamines mining company in Congo, "spearheaded" the expansion of Bout's air cargo business in western Europe. Between 1995 and 1997, TAN's operating base was Ostend airport. De Smet and Thomas could not be reached for comment.

At first, most of the shipments from Ostend were intended for Afghanistan, according to reports compiled by local citizens' groups that monitor the airport. The Belgian intelligence document obtained by ICIJ noted that Bout's company Trans Aviation (TAN) delivered at least 40 tons of weapons from Ostend to Afghanistan. Soon Bout was also reportedly associated with arms traffickers who armed Hutu extremists carrying out the Rwanda genocide. In 1996, two years after the genocide in Rwanda, Bout and a group of European arms traffickers in Ostend were arming Hutu forces in Congo, according to Johan Peleman, a U.N. investigator into arms violations.

But Ostend did not remain an ideal base for Bout's operations. After details of the shipments to Afghanistan were reported in the local media, Bout packed up his possessions, moved out of his home, and left Belgium in June 1997. TAN had already vacated its Ostend headquarters. And Belgian authorities started an investigation into allegations of illegal arms shipments out of Ostend and money laundering. But Bout wasn't ready to give up on Belgium entirely. A company called Air Cess, registered in Liberia, moved into the offices vacated by TAN. Air Cess listed Bout as its director. Later in the 1990s, Bout allegedly transferred the daily operations of Air Cess to his brother Serguei.

Such arrangements are typical of how Bout did business. He established a veritable web of companies, some of which he ran, some of which were run by former employees and associates of his, obscuring his involvement in the arms trade. Air Cess, for example, though registered in Liberia, operated in Ostend, Geneva, and Sharjah in the United Arab Emirates.

The planes that were the backbone of his operations either flew under "flags of convenience" – that is, registered in countries that allowed him to circumvent international regulations on air cargo – or from airports like Burgas and Ostend that are known for their lax oversight of air freight operations, or from Sharjah. The United Arab Emirates is a major financial center and crossroads for east-west trade. With its large volume of transiting cargo, its bank secrecy laws, and its bustling free trade zones, it is a perfect base for arms dealers. According to the United Nations, almost all of Bout's aircraft operated out of the United Arab Emirates – regardless of where they were registered. Bout used Sharjah as an "airport of convenience."

Sharjah airport(www.shj-airport.gov.ae)

Bout excelled at getting around international rules and regulations governing the cargo industry, thanks in part to his connections. The industry lacks effective oversight and the regulations are viewed as being out of date by industry associations. Shipping agents and brokers are unregulated, which makes it difficult to tell who is a legitimate operator and who is not. Airfreight documents do not require cross-referencing of the goods described in the arms export and import licenses. Arms shipments are often described as engineering, mining or agricultural equipment. One is not required to specify the travel route or any possible sub-contractors and the ultimate customer.

In addition to the lax and outdated regulations, it is not difficult for someone who knows the system to change the aircraft registration from one country to another – something Bout and his associates took advantage of. "Flag of convenience" countries allow aircraft to operate without the same level of cargo documentation. It is not even necessary for an airplane to be physically present in a such a country in order for it to be registered there.

Indeed, there's a cottage industry in shifting aircraft registrations around the globe. Michael Harridine, for example, not only can provide services such as aircraft registration and operators' certificates, but openly advertises the fact, according to the United Nations. Harridine, who runs Kent-based Aircraft Registration Bureau in the United Kingdom, now offers a full range of services for the Equatorial Guinea Civil Aircraft Register – a country to which Bout moved most of his aircraft registrations in 2001. According to a December 2000 United Nations report, Harradine can provide a client with a company name, air operators certificates, full aircraft and company documentation, ferry permits and validations for the crew.

A maze of companies

After Bout left Belgium in 1997, southern Africa became the base of his entrepreneurial efforts. According to the United Nations, Bout used his expertise to expand the trade in weapons there. "[L]ocal carriers had the established routes and well formed contacts in the area, but lacked capacity. Mr. Bout, through his numerous contacts in the ex-Soviet air force, was immediately able to provide the required capacity and, in return, took advantage of the established routes and contacts in the southern African region," the 2000 U.N. report on Bout said. He also had the necessary capital: the proceeds from selling weapons to Afghanistan helped Bout establish his business interests in South Africa.

Bout's Liberian company, Air Cess, formed a joint venture with Norse Air, a South African cargo company headed by Dierdre Ward. That new company, registered with South African authorities on Feb. 19, 1997, was called Pietersburg Aviation Services and Systems (Pty) Ltd. but did business under the name of Air Pass, according to intelligence files obtained by ICIJ. Corporation records listed Valerii Naido, a Ukrainian pilot and former Bout employee, as a director of Pietersburg Aviation Services and Systems, along with Ward, the company's financial controller.

Bout owned 90 percent of Pietersburg Aviation, and Ward owned the rest. In exchange for that 10 percent stake in the company, Ward let Bout use Norse Air's charter operator's license, which allowed Air Pass to operate in South Africa. Air Cess used Norse Air to apply to South African aviation authorities for its own foreign operators license. Ward, in comments to ICIJ, characterized her relationship with Bout as "a straight business operation" with shared premises. "Nothing illegal left here," she said, adding that she had no idea that Bout was accused of gun-running until much later when she started hearing rumors through industry sources. Their business relationship ended in 1998.

Bout's activities in South Africa soon came under official scrutiny. Authorities launched an investigation in 1998 and charged Bout's company with various violations, such as busting U.N. sanctions by sending trucks, fuel tanks and other supplies to UNITA-held areas of Angola. The inspections occurred at a time when South African Airlines (SAA) was trying to increase its cargo capability through its subsidiary SAF Air, according to South African lawyer and law professor André Thomashausen, who defended Bout against some of the charges. At the time, Bout was more than just an arms trader: his legitimate operations made him one of the largest air cargo operators in South Africa.

Thomashausen said that most of the charges against Air Pass were mainly aimed at harassing Bout. "Bout was attacked from all sides … it was amazing," Thomashausen said. "Authorities started showing up at all times measuring equipment and aircraft parts, which was never done."

Bout did not rely on the courts alone to protect his operations. "Before the company [Air Pass] could be charged with 146 breaches of civil aviation law," read one intelligence document obtained by ICIJ, "the whole operation was moved to Swaziland." Air Cess Swaziland (Pty) Ltd. had been established on August 20, 1997, and obtained a two-year operations license from the civil aviation authorities in Swaziland.

South African authorities alerted civil aviation authorities in Swaziland that Bout's aircraft were "suspected of involvement in illegal acts." In May 1998, "43 aircraft operated by five companies including Air Cess and Air Pass" were grounded because of "inadequate documentation," the African intelligence file shows.

Bout shifted bases again. On May 28, 1998, he registered another company, Centrafrican Airlines, in Bangui, the capital of the Central African Republic, which was licensed to operate domestic flights two months later. The company had an operations office in Sharjah, headquartered at Transavia Travel Agency, a part of Bout's TAN group. The United Nations said in 2001 that an airplane belonging to Centrafrican Airlines had been seen parked at airports in Sharjah and Ras-al-Khaimah in the United Arab Emirates. According to a database of worldwide cargo aircraft, Centrafrican Airlines operated several of the Air Pass and Air Cess aircraft that were de-registered in Swaziland.

In January 2000, authorities in the Central African Republic issued an arrest warrant for the director of civil aviation, the local manager of Centrafrican Airlines, and Bout. Allegedly, the three had "fabricated airworthiness certificates, air operator permits and certificates of registration for a great number of aircraft," according to a U.N. report. Bout managed to escape the local authorities while the director of civil aviation was sentenced to a year in prison for fraud and forgery. In March 2000, Bout was sentenced in absentia to two years in prison by a tribunal in the capital of Bangui after an aircraft belonging to him used the markings of the state-owned airline on a flight to Gabon. For unknown reasons, a Bangui court absolved Bout of the charges three months later, on June 28, 2000, according to the United Nations. Nevertheless, the office of Centrafrican Airlines in Bangui was closed.

The company, however, lived on. By the fall of 2001, Centrafrican Airlines shared an address and phone number in the United Arab Emirates with San Air General Trading, a company run by a former employee of Bout's, Serguei Denissenko. According to the United Nations, both companies became part of an entity called CET Aviation Enterprise in the Ajman Free Zone in the United Arab Emirates. San Air General Trading, which also registered in Texas with Denissenko, Chichakli and a Vladimir Kviazeo as directors, acted as the commercial and operations agent for Centrafrican Airlines.

Ultimately, all the filings and companies led back to Bout. The United Nations reported that Centrafrican Airlines, San Air and Transavia Travel Cargo in Sharjah "all appear to have originated from the Transavia Network (TAN [Trans Aviation Network] Group) which originated in Ostende, Belgium."

In 2001, Centrafrican Airlines aircraft registered in the Central African Republic were re-registered in Equatorial Guinea, according to the United Nations. Naido, the former Bout pilot and one of the directors of Pietersburg Aviation Services and Systems, assisted an agency that registers planes in Equatorial Guinea, according to the United Nations. Naido also ran a company called CET Aviation in Equatorial Guinea. A former Bout associate told ICIJ that Naido was "Bout's number two" in South Africa.

'A covert network'

By 1999, it appeared that the efforts of the South African authorities and the setbacks in Swaziland had caused Bout to cease operations in southern Africa. He had put his Sandhurst home on the market in 1998, and appeared to have given up on his lucrative cargo business in the region. However, investigative reports obtained by ICIJ reveal that he just changed his tactics. "Bout is now operating a covert network of sub-contractors consisting of smaller Russian operators," one document states, adding that "there were 36 flights of his [Bout's] aircraft through South Africa" in 2000 and another 16 up to March 2001.

According to U.N. reports, intelligence documents and interviews with sources, these smaller Russian sub-contractors operated mainly out of South Africa. Indeed, Yuri Sidorov, Andrei Kossolapov and Victor N. Zieleniuk all run legitimate cargo businesses out of South Africa. They also ferry arms to Angola, the Congo, and Rwanda, according to intelligence and other investigative reports obtained by ICIJ. Sidorov, Kossolapov and Zieleniuk did not respond to requests for comment.

Some reports suggested that both Sidorov and Kossolapov competed with Bout before they started to work with him, but Chichakli denied this. "Buying an aircraft is one thing, running an air cargo business is something different," Chichakli said. He said Bout was the only one who had the skills and know-how to master the logistics of a far-flung international cargo operation.

One intelligence document, which ICIJ could not independently verify, identified Yuri Sidorov, Bout's former chief pilot, as a member of "Russian Organisatziya" or Russian organized crime. A former Bout associate told ICIJ that Sidorov was "one of the pioneers in the cargo industry" in South Africa and "is involved with Volga Air," a company that operated 10 Antonov aircraft. The intelligence document alleged that Volga Air supplied the Rwandan-backed rebel army Rally for Congolese Democracy (RCD) in the Congo. It also claimed that one aircraft was also dedicated to supplying UNITA on almost a daily basis. Sidorov is one of the directors of Volga Air, according to South African incorporation records. He worked for a South Africa-based Russian company in the early 1990s called Romoco.

Kossolapov, another of Bout's subcontractors, has also been connected to Romoco. A former Bout associate described Kossolapov as a "maverick that always wanted to go at it alone." The source said Bout took the maverick under his wing; Kossolapov also did some of the logistic work for Bout after he sold his house and moved from South Africa.

Bout's subcontractor has some notable business partners of his own. According to the United Nations, one of Kossolapov's business partners is Zieleniuk, who runs News Air and is the director of Mega Manufacturing Holdings, which was set up by Rosvooruzheniye, the Russian state weapons manufacturing company, to build a client base for arms deals. Zieleniuk owns an Antonov-12 aircraft stationed at Entebbe in Uganda and has military connections in the Congo and Zambia. One U.N. report said Bout is "strongly suspected to be connected to Russian organized crime," and the African intelligence document obtained by ICIJ alleged that Zieleniuk, Sidorov and Bout all belonged to the same Russian organized crime syndicate.

Bout's man in Liberia

Bout's connections to arms deals were often shrouded by middlemen. One such was Sanjivan Ruprah, a politically well-connected Kenyan businessman who aided Bout in his dealings with Liberia's president Charles Taylor. "The actions of Sanjivan Ruprah are equally odious as those of Victor Bout," Hain, the British Foreign Office minister, said. "He supplies diamonds and brings in arms with Victor Bout's assistance."

According to the United Nations, Ruprah acted as a middleman between Bout and Taylor, assisting in supplying rebels in eastern Congo and the Revolutionary United Front (RUF) in Sierra Leone. An October 2002 U.N. report said Bout operated two companies in the Congo that gave logistical support to the various foreign armies and criminal networks involved in the exploitation of that country's mineral resources.

Ruprah told ICIJ that he has known Bout since April 1998, and made use of his planes for legitimate purposes only. "I utilized his aircraft – as did several other companies, as well as various African governments and I believe the [United Nations] – several times for transporting my mining equipment." He also denied any connection to arms trafficking.

Associated with the Kenyan subsidiary of Branch Energy, a British company that owned diamond rights in Sierra Leone, Ruprah introduced Executive Outcomes, the South African mercenary company, to the government of Sierra Leone in 1995. EO provided security for mining company Branch Energy and helped the government successfully turn the war against the Revolutionary United Front from mid-1995 to early 1997.

Ruprah denied any connection to Executive Outcomes. He further stated that, "My business has been predominantly diamond mining since 1996 and I have been awarded completely official and legal concessions for the same." He dismissed allegations that he had traded in conflict diamonds as "rumors."

Ruprah is closely connected to the Liberian government, and was authorized to act as a worldwide agent for the Liberian Civil Aviation Regulatory Authority in November 1999, giving him authority to issue aircraft registration certificates. Bout registered several aircraft in Liberia. Ruprah was also given a Liberian diplomatic passport in the name of Samir M. Nasr, making it easier for him to avoid the travel ban imposed by the United Nations. In his response to ICIJ, Ruprah said he "maintained a fairly good relationship" with Taylor and his government.

In an Oct. 2001 report, the United Nations noted that Ruprah "carries additional authorization from the Liberian International Ship and Corporate Registry."

The same United Nations report says that the Liberian International Ship and Corporate Registry (LISCR) made two payments totaling $925,000 to San Air General Trading – the United Arab Emirates-based company that acted as the agent for Bout's Centrafrican Airways – through a bank in the United Arab Emirates for arms and transportation in 2000. LISCR, based in Vienna, Virginia, outside Washington, D.C., channels $18 million a year to the Liberian government and acknowledged to the United Nations that it had made payments to non-government accounts.

Ruprah, whose links to conflict diamonds, arms smuggling and mercenaries in West Africa were first exposed by the United Nations in 2000, moved to Belgium in mid 2001 and was immediately put under surveillance by Belgian intelligence. At the time, his relationship with Taylor, the Liberian president, had started to deteriorate, and his wife, the sister of Rally for Congolese Democracy-Goma (RCD) leader Adolphe Onusumba, was severely ill. (She later died.)

After a three-year investigation by Belgian authorities into companies suspected of involvement in laundering the proceeds of Bout's arms sales, Ruprah was arrested in Uccle, an exclusive neighborhood in Brussels, on Feb. 5, 2002. He was charged with criminal conspiracy and possession of false passports. The arrest was untimely for the United States since Ruprah was in frequent contact with U.S. authorities, with whom he was trying to negotiate a deal to talk about past weapons deliveries to the Taliban and possibly al Qaeda.

Ruprah was later released and jumped bail in Belgium. He was arrested again in northern Italy on Aug. 2, 2002, and is being investigated for alleged criminal association and possession of a false passport. Ruprah's lawyer, Stefano Sangiovanni, told The Associated Press that his 36-year old client had helped Bout transport some mining equipment to Africa but denies any further involvement with Bout.

Italian authorities ruled him a flight risk and moved him to a high-security prison near Milan, but said that Ruprah would likely be released since the charges were not serious enough to keep him incarcerated. In September 2002, Ruprah was released from jail but ordered to report daily to Italian police while the investigation continues.

Beyond Bout

While Bout's use of shell companies, middlemen and current or former employees to obscure his role in trading arms has been well established, one crucial question remains about his operations: what are the sources of the sophisticated weaponry that Bout sold? Or, as one retired businessman who specialized in black market gunrunning for the U.S. government told ICIJ, "You don't just walk into Tirana or Romania and say give me tanks. It just doesn't work that way."

Several sources involved in the weapons trade, interviewed by ICIJ, noted Bout's "deep connections" with Ernst Werner Glatt, reputedly one of Washington's favorite gunrunners during the Cold War. Glatt also had ties to Washington's Cold War opponent. He was "very well ensconced in downtown Moscow," one source said. "He was so tight with the KGB in the early 1990s that they even tried to get him into the building next door to their headquarters." Glatt did not respond to requests for comment.

There are also allegations that Bout has ties to the director of Russia's Ministry of Internal Affairs. Maj. Gen. Vladimir Marchenko, who was appointed in May 1998, is a career counterintelligence officer who served in Federal Security Bureau units in Krasnodar and Rostov, and as deputy head of the FSB's anti-terrorism department. When he joined the Ministry of Internal Affairs, the Russian press wrote that Marchenko "is considered a specialist in organized crime among ethnic groups, and specialists believe that his arrival will seriously change the way things are done in the ISA."

According to the African intelligence document obtained by ICIJ, Marchenko is also the head of a crime syndicate carrying his last name. Marchenko allegedly recalled Bout to Russia after the Angolan government canceled its business with Bout when it found out in 1998 that the alleged gunrunner had supplied both sides in the war. Marchenko and the Ministry of Internal Affairs did not respond to several requests for comment. Chichakli, who said Marchenko was "a business acquaintance" of Bout's, nonetheless disputed that account. "Bout cannot be recalled by anyone, because he works for no one.